Al término de la edición de este libro, empezamos a vivir uno de los fenómenos sociales, culturales, políticos y científicos más trascendentes de la historia de la humanidad: la pandemia del coronavirus, COVID-19. Escribo estas líneas estando en cuarentena desde hace más de 15 días, al igual que otras miles de millones de personas a [...]

En su libro sobre la historia de la genética del comportamiento, Tiempo, amor, memoria, Jonathan Weiner comienza con un epígrafe en el que transcribe dos fragmentos que dialogan a la perfección y que enmarcan la historia con simpleza y elegancia, como las buenas teorías científicas. El primero es un extracto de Zoonomía, libro escrito en [...]

Soy uno de los privilegiados que pudo leer este texto antes de que se publicara. Fiel al espíritu científico que se promueve en el libro, y que consiste en someter las propias ideas a la evaluación de otros para ver si se las puede mejorar, el autor me invitó amablemente a criticarlo. Le contesté aquel [...]

En mi adolescencia, cuando mi abuelo Amílcar nos venía a visitar a nuestra casa del barrio porteño de Balvanera −desde Brasil, donde daba clases en la Universidad de Campinas−, yo esperaba ansiosamente el momento de la cena. Era cuando gastaba sus pocas palabras diarias. Decía siempre cosas fascinantes. Nos hablaba de ciencia, de literatura, de [...]

Como comunicador, neurocientífico, docente y estudioso de la biología del comportamiento humano, intento contagiar pasión y curiosidad por estas áreas del conocimiento. Entre los científicos y científicas de estos campos, la excitación sobra. Nunca he visto, en mis más de 20 años de ciencia, la expectativa que provoca, por ejemplo, la caída exponencial del precio [...]

Nos encontramos con más preguntas inevitables: ¿no deberíamos regular de alguna forma este tipo de conocimientos y técnicas? ¿Quiénes deberían hacerlo? ¿Cómo se haría y en base a qué? Más allá de que nos resulte fantástico o aberrante, lo cierto es que por ahora no hay prácticamente legislación alguna al respecto . Creo que informarnos [...]

Considero que la conversación sobre el papel de la biología en nuestras capacidades, dificultades, personalidades o susceptibilidades a diferentes condiciones es un tópico inaplazable que no estamos atendiendo de forma abierta y responsable como sociedad. Creo que en buena medida lo que existe es desconocimiento y confusión sobre qué dicen y qué no dicen áreas [...]

A veces, en algunas charlas pido que levanten la mano quienes están a favor de la legalización de la interrupción voluntaria del embarazo hasta el tercer mes de gestación. Luego, quienes la defienden hasta los 6 meses. Luego, 9 meses. Por último, pregunto quién está a favor de que la madre, después del parto, pueda [...]

Existe un viejo concepto de la filosofía de la moral que ha sido abordado por infinidad de pensadores y que quedó plasmado en todas las constituciones de nuestras democracias modernas: el principio de igualdad. Es el primer axioma moral que, sin intención de justificar con argumentos o evidencias, propongo que acordemos. Cuando en nuestras constituciones [...]

Las religiones, además de ser sistemas de creencias y valores, pueden entenderse como tradiciones culturales. Una persona puede considerarse católica, presbiteriana o judía aun siendo atea o agnóstica, porque puede no creer en la existencia de Dios y de cualquier fenómeno paranormal, pero sentirse parte de una tradición, de una cultura. Muchas personas festejamos Navidad [...]

Una vez, en el año 2018, el doctor Damián Blasi, investigador de la Universidad de Zúrich, Suiza, estaba en un asado en Argentina, ya en sus últimos días de visita antes de partir de vuelta hacia Europa. En medio de una conversación, mencionó con entusiasmo un estudio reciente en el que se había hallado que [...]

Quisiera poner algunas cartas sobre la mesa y contar un aspecto de mi vida personal que creo relevante para conocer mi perspectiva, ya que intento ser transparente con mis sesgos −mis posibles miradas distorsionadas de la realidad−. Tuve un tío con esquizofrenia, Fede, que se suicidó. Lo hizo en la década del 80. Hoy en [...]

Sabemos que las diferencias y similitudes entre las personas en los rasgos de comportamiento y personalidad no se deben exclusivamente a diferencias y similitudes en nuestra genética. Lejos de eso, los contextos, la cultura y la educación juegan un papel fundamental en estos rasgos. Para conversar sobre este asunto, empecemos con una aclaración pertinente, ya [...]

Hablar sobre el primero de estos tres conceptos (el de módulo cerebral) me conduce inevitablemente a contar la historia de cómo descubrí este fascinante campo del conocimiento. En 1995 se presentó ante mí, por primera vez y de forma arrebatadora, la neurociencia cognitiva. Mi abuelo Amílcar acababa de morir. Yo tenía entonces 18 años, y [...]

En el libro de Ferris me topé por primera vez con el concepto de módulo cerebral, que refleja la idea de que nuestro cerebro no nace como una “tabla rasa”, como un pizarrón en blanco donde todo puede ser escrito, como una esponja homogénea capaz de aprender por igual cualquier cosa. Existen predisposiciones y circuitos [...]

Cuando aprendemos algo, lo que sea, las conexiones entre nuestras neuronas cambian. Aprender algo nuevo, como el nombre de una calle, implica modificaciones en las conexiones de las neuronas de nuestro cerebro . A veces, incluso se generan nuevas neuronas (a esto lo llamamos “neurogénesis”). Este concepto, al que nos referimos como “plasticidad” −por la [...]

Cuando áreas del cerebro antes aisladas se conectan, comienzan a ejercer una nueva función, diferente a la forjada a lo largo de la evolución. Es la modificación del cerebro a través del ambiente, específicamente de la cultura y la educación, lo que le permite realizar los cómputos necesarios que dan lugar a los comportamientos más [...]

Judith Rich Harris fue una psicóloga estadounidense nacida en 1938. Abandonó la academia en 1960, a los 22 años, luego de que el Departamento de Psicología de Harvard no la aceptara en su programa de doctorado. Dedicó su vida, entonces, a la escritura de libros de texto educativos, sin nunca abandonar su curiosidad y sus [...]

Gracias a la genética del comportamiento, hoy sabemos que la mayor parte de los rasgos de comportamiento humano tiene un componente genético que va del 20% al 80%. Para entender mejor qué es esto de “componente genético”, veamos primero un ejemplo hipotético concreto que no nos toque tan de cerca (espero que no haya ningún [...]

Existen dos formas distinguibles, aunque ligadas, en que los genes pueden influir en los comportamientos. Una es mediante la acción directa de los genes en el cerebro u otras partes del sistema nervioso; la otra es indirecta, a través de la influencia de los genes en los ambientes que, a su vez, influyen en el [...]

Volviendo a la pregunta que dejamos sin responder y cuya respuesta no puede abordarse a través del sembrado de personas en ambientes diferentes (ni iguales), ¿cómo podemos medir el componente genético −la heredabilidad− de un rasgo mental o comportamental humano? Existen una serie de métodos, y los dividimos en dos grandes grupos: clásicos y modernos. [...]

Para hacer un poco más interactivo este recorrido por nuestros conocimientos e intuiciones sobre estos temas, propongo un juego, un experimento. Si tuvieran que arriesgar (sin repetir y sin googlear) cuál es el componente genético de la zurdera o de la tartamudez, ¿qué dirían? ¿Qué porcentaje de nuestras diferencias en estos rasgos creen que depende [...]

El abaratamiento exponencial en el precio de la lectura del genoma está revolucionando la genética del comportamiento. Gracias a esto, hoy podemos ver qué alelos de qué genes correlacionan con qué rasgos en una población determinada. Los genes que codifican el color de ojos, por ejemplo, tienen diferentes alelos para los diferentes colores. Hoy en [...]

Por definición, la mayor parte de las personas tiene genes “normales” y se desarrolla en condiciones “normales” −por definición ya que, como dijimos, estadísticamente lo “normal” se define como “lo más frecuente”−. Por ejemplo, en una población dada, el alelo de un gen es “normal” si está presente en más del 1% de las personas. [...]

Cuando queremos que una computadora realice una nueva tarea, instalamos un nuevo programa, un nuevo software. Pero el hardware no se modifica. Lo que cambia del hardware es su estado inicial, no su estructura. El hardware es un procesador de información multipropósito cuyo estado inicial determina qué procesamiento llevará adelante. Este procesador está compuesto por [...]

A muchas personas, la idea de que la facilidad para la matemática o el lenguaje tenga un componente genético las impacta como un valor moral que debe ser rechazado y no como una hipótesis que puede investigarse y ser refutada o no por las evidencias. Pienso que detrás de esta reacción está muchas veces la [...]

Volvamos a la matemática y a por qué es importante reconocer el componente genético en las diferencias individuales. Vimos que, durante su aprendizaje, una parte específica del cerebro (la que procesa los números, ubicada en la corteza parietal, en la parte media del cerebro) se conecta con la corteza prefrontal (ubicada inmediatamente detrás de la [...]

Los congresos y simposios científicos posiblemente no sean el lugar donde uno espera emocionarse hasta el llanto. Pero una vez, una conferencia académica me robó una lágrima. Fue viendo una presentación de la doctora en Psicología Beatriz Diuk. Me pasó después de que mostrara cómo logró que una chica que estaba en séptimo grado y [...]

La psicología evolutiva contribuye al entendimiento de varios de los fenómenos mentales modernos relevantes en políticas de salud pública. Por ejemplo, veamos el caso de la obesidad. Como ya mencionamos, nuestro natural fanatismo por el azúcar probablemente se deba a que evolucionamos en ambientes con escasez de alimentos, donde la fructosa era un bien preciado [...]

La psicología clínica se transformará a niveles irreconocibles debido a los pun­tajes poligénicos, que se concentran en las causas en vez de los síntomas, en las dimensiones en vez de los diagnósticos, en los tratamientos personalizados en vez de los generales, en la prevención en lugar del tratamiento y en un énfasis positivo en la [...]

Tú eres el arco del cual tus hijos, como flechas vivas, son lanzados. Deja que la inclinación, en tu mano de arquero, sea para la alegría. Khalil Gibran, El profeta A partir de los estudios clásicos con gemelos, mellizos e hijos adoptivos, sabemos que en nuestras sociedades el componente genético del autismo y la esquizofrenia [...]

En el capítulo sobre los acuerdos básicos que creo que podemos alcanzar todas las personas para establecer un horizonte común, propuse un principio que puede servir de axioma: el principio de igualdad. Aceptado este principio, que propone que nuestros intereses deben ser considerados por igual, ¿cuál es el interés más elemental y compartido de todas [...]

Aceptar el principio de igualdad significa, a su vez, asumir la ciencia como valor moral. El abordaje mediante razonamientos y evidencias, el enfoque científico, es el único que respeta el principio de igualdad a la hora de estudiar el sufrimiento y el bienestar de seres sintientes. Veamos por qué pienso esto.  Para empezar, es importante [...]

Que las palabras llenen esa ausencia con otra música de vida. Pablo Rieznik, “Que no se diga en un velorio” Hay algunos dilemas morales que, si aceptamos las premisas que vimos (el principio de igualdad y la moral como el estudio del sufrimiento y el bienestar de los seres sintientes), se resuelven con relativa facilidad. [...]

Reconocer el hecho fundamental de que nuestras decisiones deben basarse en las verdades científicas sobre el sufrimiento y el bienestar de seres sintientes es el comienzo de la discusión, no su final; nos sirve, de forma más o menos directa, como principio ordenador para abordar dilemas morales como los que recién señalamos (pastilla del día [...]

Creo que estamos tan ocupados dando vueltas alrededor de las confusiones señaladas a lo largo de este libro sobre qué nos dicen y no nos dicen la neurociencia y la biología y la genética del comportamiento respecto a educación, salud mental y tantos otros asuntos, que hay otras conversaciones importantes y actuales que no estamos [...]

Los desafíos morales planteados por la neurociencia y la genética modernas tocan tópicos clásicos y ampliamente debatidos del derecho, como la responsabilidad personal, la transparencia pública, la privacidad individual y la justicia fundamental. Creo que, como dije en la introducción, enmarcar esta conversación en su contexto correcto es fundamental para su maduración hacia temas cada [...]

Este proyecto estudia los métodos óptimos para la persuasión. Es lo que intenta entender, por ejemplo, el marketing político o quienes estudian cómo incentivar la adopción voluntaria de políticas públicas, como en el caso de la vacunación. ¿Cómo convencemos a los padres y las madres de que vacunen a sus hijos? ¿O a los senadores [...]

Pienso que el miedo a una vida sin propósito, sin posibilidad de trascendencia, puede estar íntimamente ligado a la resistencia a una visión crítica y escéptica de la naturaleza y de la mente humana.   Hay un axioma fundamental de la neurociencia cognitiva: el de que existe un correlato neuronal único para cada fenómeno mental, para [...]

Cada cosa que siento mueve la sombra de la luna en el mar, el Universo se agita, oscuro, dentro mío. Lía Herrera, En las esquinas del viento Una de las razones por las que, sospecho, el dualismo cartesiano es tan atractivo puede tener que ver con la creencia de que la ciencia le quita belleza [...]

La autoconciencia es un don supremo, un tesoro tan precioso como la vida. Es lo que nos hace humanos. Pero conlleva un elevado precio: la herida de la mortalidad. Irvin Yalom, Mirar al sol Además del temor a que los saberes científicos arruinen la belleza del universo y el misterio de la existencia, creo que [...]

Con esto no quiero decir que a través de compartir ciertas ideas políticas, religiosas o dogmas no se pueda encontrar propósito, trascendencia o salvación. De hecho, creo que la religión para muchas personas es un gran consuelo frente a la angustia existencial por la finitud de nuestra existencia, por la angustia frente al hecho de [...]

Cada uno de nosotros es, desde una perspectiva cósmica, precioso. Si un ser humano desacuerda contigo, déjalo vivir. En 100.000 millones de galaxias, no encontrás otro. Carl Sagan, Cosmos Miremos juntos el camino recorrido en este libro. Comenzamos planteando la urgencia de conversar sobre los descubrimientos modernos de la biología del comportamiento humano. Luego establecimos [...]

Internet ha democratizado la información a tal punto que las personas no van a tolerar regulaciones paternalistas que les prohíban conocer sus propios genomas. El genio del genoma está fuera de la lámpara e, incluso si tratáramos, no podríamos meterlo dentro de nuevo. Robert Plomin, Blueprint En 2015, Juama (Garrido), Facu (Álvarez) y Pablo (González), [...]