El descubrimiento del primer elemento de la serie conocida como ‘tierras raras’ comenzó con el teniente sueco Carl Axel Arrhenius. ¿Por qué un teniente tendría algo que ver?
Bueno, porque el teniente Arrhenius siempre fue un apasionado por la ciencia y un químico de medio tiempo que incluso, luego de un encuentro en París con Antoine Lavoisier (algo así como el tipo que inventó la química moderna), volvió a Suecia como uno de los defensores de sus revolucionarias ideas.
En una de sus misiones militares, explorando las islas que rodean Estocolmo en Suecia, una de esas zonas de islas, bosques y montañas vikinguescos, Carl encontró una roca particularmente oscura que llamó su atención. Este mineral sería posteriormente llamado gadolinita. Pero, ¿por qué gadolinita?
Johan Gadolin era un profesor de química en la Academia Real de Åbo (hoy Universidad de Helsinki) y fue uno de los científicos que recibieron la roca descubierta por Arrhenius para su investigación. Fascinado por ella, y gracias a los avances y descubrimientos de la química que eran activamente comunicados entre científicos alrededor del mundo, Gadolin pudo identificar una nueva y desconocida ‘tierra’ que componía el 38% de la roca. Llamó a esta ‘tierra’ Yttria. ¿Por qué Yttria?
La región donde la piedra fue encontrada por el teniente Arrhenius era cercana a la ciudad Sueca de Ytterby. Investigaciones posteriores sobre esta ‘tierra’ que formaba la gadolinita la identificaron como elemento y mantuvieron su nombre: itrio (Yttrium). Este descubrimiento y el trabajo de Gadolin llevaron al descubrimiento del resto de los elementos del grupo de tierras raras. Pero, ¿Por qué tierras raras?
Por supuesto que el índice de rareza está relacionado a que, si bien los elementos de este grupo son muy abundantes, es bastante difícil encontrarlos no interactuando con otros elementos, es decir en forma pura. La parte de “tierra” tiene que ver con que así es como se llamaban antes a los óxidos, o sea a “algo que se puede disolver en ácido”. Pero, ¿Qué es un ácido?
Bueno, basta.