Hubo una época en la que nadie podía decir de qué estaba formado el aire que los rodeaba, el agua que bebían, los alimentos que consumían o, incluso, sus propios cuerpos. Diferentes teorías intentaron explicar qué era el gas vital, ese que mantenía vivos a los animales, o qué componente tenían los materiales inflamables, como la madera (al que llamaban flogisto). Lejos estaban de conocer que había un compuesto común entre todas esas situaciones.
Obvio que hoy, con el diario del lunes, las ideas que se planteaban podrían parecernos delirantes. Todos sabemos que ese gas que está en la atmósfera y nos permite obtener energía al respirar es el mismo que permite la combustión. Pero, ¿acaso en un tiempo no nos van a parecer delirantes las teorías que hacemos hoy sobre cosas que desconocemos, como la forma en la que la conciencia emerge del cerebro, o por qué no existen los dobles de miga?
A fines de 1700, Antoine Lavoisier y Marie Anne Pierrette Paulze no paraban de hacer experimentos prendiendo fuego cosas en ambientes cerrados. Lo que notaban era que había algo involucrado en ese proceso de combustión que no estaban viendo y que debía estar en el aire. Así fue como, entre otras cosas (incluídas tomar prestadas sin pedir permiso algunas ideas de un tal Joseph Priestley) bautizaron el oxígeno.
Claro que la cuestión no quedó ahí. A principios de 1800, Dalton propuso las bases de la teoría atómica, en la cual planteaba que cada elemento conocido estaba formado por un solo tipo de átomos, pero a su vez, distintos elementos podían combinarse entre sí, formando compuestos químicos. De esta forma, por ejemplo, el oxígeno se iba a combinar con el hidrógeno para formar el agua.
Como a toda buena historia, le falta una separación dramática. Fue Avogadro (uno que inventó una unidad de medir cantidades y tuvo la original idea de ponerle su nombre) quien vino a decirnos que en realidad existen distintas maneras en las que podemos encontrar el oxígeno: el gas oxígeno está formado únicamente por el átomo oxígeno, pero en realidad, hay dos átomos de oxígeno que pueden ser separados.
Para los que crean que Messi −Suarez − Neymar fue el mejor tridente de la historia: Lavoisier − Dalton − Avogadro pueden no haber ganado tanta plata ni partidos en tan poco tiempo, pero tienen buenos números.
El oxígeno está en todas partes. Tal vez por eso sea imposible contar su historia: habría que contar la historia del Universo y la del mundo, la historia de la vida y la historia de la historia que se está contando, y la historia del que escribe la historia y la del que la está leyendo y así, hasta quedarnos sin aire.