La historia del potasio podría comenzar de forma muy similar a la del sodio. Podría contar su reacción explosiva con el agua, la emisión de luz violeta cuando se quema o hablar de su color grisáceo a temperatura ambiente. Pero no. Fueron descriptos en el mismo año y por la misma persona, Humphry Davy en 1807, pero primero fue el potasio: el primer elemento de los metales alcalinos en aislarse. Tan parecidos y tan distintos, el potasio es tan fundamental en la vida como el sodio.
Sólido y constante, está presente en casi todos los seres vivos. Mantiene su forma y su volumen a temperatura ambiente, y su concentración normal en el cuerpo varía sólo entre límites muy estrechos. Tan estrechos que un desbalance muchas veces resulta fatal.
En 1978, en Jonestown, Guyana, una comunidad religiosa vivía en completa devoción por su líder, Jim Jones, quien la había creado años antes. Él valoraba mucho la lealtad, instaba a la comunidad a trabajar por y para el resto, y a dedicar su vida a eso. Tan dedicados estaban que organizaban las “noches blancas”, en las que las personas de la comunidad fingían tomar un veneno en sacrificio de la causa. No dejaba de ser un simulacro.
En noviembre la cosa se puso rara: llegaron a la congregación familiares de sus integrantes, periodistas y un representante del gobierno de Estados Unidos luego de supuestas denuncias por retención de personas contra su voluntad en la comunidad. Jones, viendo esto como una amenaza a la cotidianeidad de su congregación, mandó un grupo de fieles a asesinarlos. El remordimiento y arrepentimiento lo llevaron a hacerlo público: “Si no podemos vivir en paz, muramos en paz” dijo. E inmediatamente instó a quienes integraban la secta a tomarse el líquido de sacrificio. Ya no era un simulacro.
Un elemento que parece inocuo, blanquecino sólido y constante esconde un episodio reaccionario. El 18 de noviembre de 1978 murieron más de 900 personas por consumir cianuro de potasio en lo que fue uno de los suicidios más masivos de la historia.