Antes de usar el Mr. Fusion en Volver al Futuro 2, la máquina del tiempo inventada por el Doctor Emmett Brown funcionaba con un reactor nuclear que requería plutonio para generar 1.21 gigowatts de energía eléctrica. Claro que es una irresponsabilidad tener un reactor nuclear el doble de potente que Atucha en un auto, aunque tal vez más irresponsable fue robarle plutonio a un grupo terrorista. Pero ¿por qué plutonio?
En marzo de 1941, un grupo de investigación mandó a publicar un trabajo en el que decían haber encontrado el elemento 94 de la tabla periódica. De esta manera se había encontrado el segundo elemento transuránico, es decir, con número atómico mayor a 92, que es el del uranio. Pero el trabajo no se publicó porque se encontró que el nuevo elemento, además de ser grande, era fisionable, y en ese momento –plena Segunda Guerra Mundial– debía permanecer en secreto.
La fisión nuclear ocurre cuando el núcleo de un átomo recibe un neutrón que hace que rápidamente se divida en dos átomos más pequeños y libere mucha energía y más neutrones. Si hay cerca otro átomo fisionable, al recibir alguno de esos neutrones, puede dividirse y liberar más neutrones que atacarán a otro átomo fisionable; de esa manera, darán inicio a una reacción en cadena. A la cantidad mínima necesaria del elemento fisionable capaz de iniciar la reacción en cadena se lo conoce como “masa crítica”.
Apenas se descubrió la fisión en 1938, se supo el potencial que tenía para generar energía (o para destruir ciudades), pero el problema era obtener la masa crítica de uranio-235, que es el que se puede fisionar y, hasta ese momento, el único elemento fisionable conocido. Por eso fue tan importante mantener el secreto del elemento 94, ese usado el 9 de agosto de 1945 en Nagasaki.
En 1946, con la guerra terminada, finalmente se publicó el trabajo del elemento 94. Como “elemento 94” no sonaba, se siguió la propuesta de Edwin McMillan, un físico que había sugerido “neptunio” para el elemento 93 basándose en que Neptuno era el planeta que venía después de Urano y, como en esa época se tomaba a Plutón como el planeta, quedó “plutonio”.